Haben wir ein riesiges, unbekanntes Netzwerk im Körper übersehen?

Auf einen Blick

Wissenschaftler haben ein bisher übersehenes, flüssigkeitsgefülltes Netzwerk in deinem Körper entdeckt, das fast alle deine Organe wie eine Art „Stoßdämpfer“ schützt. Diese Struktur, die Teil des Zwischenzellraums ist, besteht aus einem gitterartigen Geflecht stabiler Kollagenbündel, durch das ständig Flüssigkeit fließt. Lange Zeit blieb dieser Raum verborgen, weil die feinen Hohlräume bei herkömmlichen Gewebeuntersuchungen in sich zusammenfielen und wie massives Bindegewebe aussah. Du findest dieses System in vielen Bereichen deines Körpers, etwa in der Haut, im Darm und in der Lunge. Da diese Räume direkt mit dem Lymphsystem verbunden sind, beeinflussen sie maßgeblich, wie Schwellungen entstehen oder wie schnell Krebszellen durch deinen Körper wandern. Mit diesem neuen Wissen lassen sich viele Funktionen deiner Organe und die Entstehung von Krankheiten völlig neu bewerten.

Ein übersehenes Netzwerk im menschlichen Körper

Stell dir vor, du betrachtest eine massive, undurchdringliche Felswand. Du bist dir absolut sicher, dass dort kein Durchkommen ist – bis die Flut kommt. Plötzlich füllen sich unsichtbare Spalten mit Wasser, und was eben noch wie massiver Stein aussah, entpuppt sich als ein komplexes System aus verzweigten Unterwasserhöhlen. Genau so erging es der medizinischen Forschung über Jahrhunderte hinweg beim Blick in das Innere deines Körpers. Wir dachten, wir wüssten genau, wie deine Organe und deine Haut aufgebaut sind: aus dichten, schützenden Wänden aus Bindegewebe. Doch wie klinische Untersuchungen an lebenden Patienten nun zeigen, haben wir eine gewaltige, flüssigkeitsgefüllte Dimension übersehen, die fast deinen gesamten Körper durchzieht.

Diese Entdeckung betrifft das Interstitium, den flüssigkeitsgefüllten Raum zwischen deinen Zellen und Geweben. Bisher stellte man sich diesen Raum eher wie eine feuchte Umgebung für einzelne Zellen vor, doch in Wahrheit handelt es sich um eines der größten Flüssigkeitsreservoirs deines gesamten Organismus. Es ist ein riesiges, zusammenhängendes Netzwerk aus makroskopisch sichtbaren Hohlräumen, das weit über die bisher bekannten mikroskopischen Zellzwischenräume hinausgeht. Diese Struktur ist kein seltener Spezialfall, sondern ein fundamentales Konstrukt, das die Submukosa – eine Gewebeschicht direkt unter der Schleimhaut – deines gesamten Magen-Darm-Trakts, deiner Harnblase und deiner Bronchien bildet. Sogar deine Dermis, die Lederhaut, und die Faszien, die deine Muskeln umhüllen, bestehen aus diesem bisher verkannten System.

Warum ist das niemandem früher aufgefallen? Das Rätsel liegt in der Art und Weise, wie wir Gewebe seit Generationen untersuchen. Wenn Anatomen eine Gewebeprobe entnehmen, wird diese für gewöhnlich chemisch fixiert und entwässert, um sie unter dem Mikroskop betrachten zu können. In diesem Moment passiert Folgendes: Die Flüssigkeit, die diese Räume wie kleine Ballons aufspannt, entweicht. Die Struktur kollabiert wie ein leergepumpter Luftschacht. Zurück bleiben nur die dichten Kollagenbündel, die nun flach aufeinanderliegen und wie eine solide Wand aus kompaktem Bindegewebe wirken. Was wir jahrzehntelang als „dichtes Bindegewebe“ bezeichnet haben, ist in einem lebenden Körper in Wahrheit ein offenes, dynamisches Kanalsystem, das durch die rhythmischen Bewegungen der Organe ständig geformt wird.

Erst der Einsatz modernster Technik ermöglichte diesen „Aha-Moment“. Mit der sondenbasierten konfokalen Laser-Endomikroskopie (pCLE), einer Technologie, die es Ärzten erlaubt, während einer Spiegelung in einer fixierten Tiefe von 60 bis 70 Mikrometern in das lebende Gewebe hineinzuschauen, wurde das Unsichtbare plötzlich sichtbar. In einer Tiefe von 60 bis 70 Mikrometern zeigte sich kein massiver Block, sondern ein faszinierendes, netzartiges Muster aus dunklen Bändern, die weite, helle Räume umschließen. Diese Entdeckung zwingt uns dazu, die Anatomie des Menschen neu zu bewerten. Dein Körper besteht an vielen Stellen nicht aus dichten Barrieren, sondern aus einer dynamischen, flüssigen Architektur, die unser Verständnis von der Organmechanik grundlegend verändert und erklärt, wie sich Tumorzellen über dieses Netzwerk im Körper ausbreiten können.

Der Fehler in der Gewebekonservierung

Der entscheidende Fortschritt gelang während Routine-Operationen an den Gallenwegen zwischen 2012 und 2013. Um die feine Architektur des Gewebes in Echtzeit zu untersuchen, erhielten 13 Patienten kurz vor der operativen Entfernung von Gewebeteilen eine Injektion von 2,5 Millilitern einer zehnprozentigen Fluoreszein-Lösung in ihre Blutbahn. Dieser Farbstoff verteilt sich rasch im Körper und bringt Flüssigkeiten unter Laserlicht zum Leuchten. Was die Forscher dann mit der sondenbasierten konfokalen Laser-Endomikroskopie (pCLE) beobachteten, war verblüffend: Schon innerhalb von 30 Sekunden nach der Infusion leuchtete das Gewebe in einer Tiefe von 60 bis 70 Mikrometern hell auf. Doch es war kein gleichmäßiges Leuchten.

In diesem flüssigkeitsgefüllten Raum zeichnete sich ein deutliches, netzartiges Muster ab. Es bestand aus etwa 20 Mikrometer breiten, dunklen Bändern, die große, helle Hohlräume wie ein Gitter umschlossen. Zum Vergleich untersuchten die Wissenschaftler auch eine Kontrollgruppe, die keinen Farbstoff erhalten hatte – dort blieb das Bild dunkel. Doch wie konnte eine so markante Struktur, die fast den gesamten Körper durchzieht, der Wissenschaft so lange entgehen? Die Antwort liegt in einer fast tragischen Ironie der klassischen Medizin: Um Gewebe zu schützen und haltbar zu machen, haben wir es unbewusst zerstört.

Stell dir einen nassen Badeschwamm vor, der vor Wasser strotzt und dessen Poren weit geöffnet sind. Wenn du diesen Schwamm für eine genaue Untersuchung im Labor vorbereitest, presst du ihn traditionell flach zusammen, entziehst ihm jede Feuchtigkeit und fixierst ihn mit Chemikalien, damit er sich nicht mehr verändert. Am Ende hast du einen harten, massiven Block vor dir liegen. Jemand, der nur diesen trockenen Block sieht, käme nie auf die Idee, dass das Objekt im Originalzustand ein weiches Gebilde voller wassergefüllter Hohlräume war. Genau das passiert bei der Standard-Gewebepräparation in der Pathologie. Durch das Entwässern und Fixieren entweicht die Flüssigkeit aus dem Interstitium, woraufhin die stützenden Kollagenbündel zusammenfallen und fest aneinanderkleben. Das Ergebnis unter dem Mikroskop sieht dann aus wie eine solide Wand aus dichtem Bindegewebe.

Um diesen Effekt zu umgehen und die reale Struktur im Labor nachzuweisen, mussten die Forscher zu einer radikalen Methode greifen: der Schockfrostung. Sofort nach der Entnahme wurde das Gewebe mittels Kryokonservierung tiefgefroren, noch bevor die Flüssigkeit entweichen konnte. Nur so blieben die Hohlräume wie kleine, gefrorene Seen offenstehen. In mühsamer Kleinarbeit wurde dieses Eis-Gewebe dann in exakten Schritten von jeweils nur 5 Mikrometern Dicke geschnitten. Erst diese hauchdünnen Schichten offenbarten unter dem Mikroskop genau das, was zuvor in den lebenden Patienten zu sehen war: ein komplexes Gerüst aus Fasern, das weite Räume für die Gewebeflüssigkeit aufspannt. Diese Erkenntnis belegt, dass das, was wir bisher für eine massive Barriere in deiner Submukosa hielten, in Wahrheit ein offenes, flüssigkeitsgefülltes Kanalsystem ist.

Asymmetrische Wände und blankes Kollagen

Wenn du die Dimensionen dieses verborgenen Raums wirklich begreifen willst, hilft ein Blick auf die medizinische Bildgebung: Ultraschalldaten zeigen, dass dieses Netzwerk in deinen Gallenwegen beachtliche 90 Prozent der gesamten Wanddicke ausmacht. Es ist also kein kleiner Spalt, sondern das eigentliche Fundament der Gewebestruktur. Mit einer speziellen Technik, bei der Laserstrahlen mit einer Wellenlänge von 900 Nanometern eingesetzt werden, lässt sich die Architektur dieses Raums wie ein leuchtendes Skelett sichtbar machen. Dabei offenbart sich ein komplexes Gerüst aus dicken Kollagenbündeln – jenen Fasern, die deinem Körper Stabilität verleihen – sowie elastischen Fasern für die nötige Flexibilität.

Das wirklich Erstaunliche offenbart sich jedoch erst bei einer Vergrößerung, die bis in den Nanobereich vordringt. In hauchdünnen, nur 80 Nanometer dicken Schnitten unter dem Elektronenmikroskop wird eine anatomische Besonderheit sichtbar, die es in deinem Körper fast nirgendwo sonst gibt. Stell dir einen künstlich angelegten Flusskanal vor, dessen Uferböschung nur auf einer einzigen Seite mit schützenden Fliesen ausgelegt ist. Auf der gegenüberliegenden Seite liegt die nackte Erde völlig ungeschützt und wird direkt vom strömenden Wasser umspült. Exakt so sind die Kollagenbündel in diesem Raum aufgebaut: Sie sind asymmetrisch. Nur auf einer Seite sind sie von extrem flachen, spindelförmigen Zellen bedeckt, während die andere Seite der Bündel vollkommen blank liegt und in direktem Kontakt mit der zirkulierenden Flüssigkeit steht.

Dass diese Struktur so lange unerkannt blieb, liegt auch daran, dass diese Zellen keiner bekannten Kategorie so richtig fest zugeordnet werden konnten. Sie verhalten sich wie molekulare Grenzgänger. In Laboruntersuchungen wurde festgestellt, dass sie zwar bestimmte Marker wie CD34 und Vimentin tragen – Eiweiße, die typischerweise auf Bindegewebszellen oder Vorläuferzellen vorkommen –, ihnen aber eine entscheidende Eigenschaft fehlt: Sie besitzen keine Basalmembran. Das ist eine dünne Trennschicht, die normalerweise wie ein Teppich unter Deckzellen liegt. Hier jedoch haften die Zellen ohne jede Zwischenschicht direkt auf dem nackten Kollagen.

Man könnte vermuten, dass es sich um die Auskleidung von Blut- oder Lymphgefäßen handelt, doch die wissenschaftliche Indizienkette spricht dagegen. Den Zellen fehlen alle typischen Merkmale einer Gefäßinnenwand, wie etwa die Weibel-Palade-Körperchen – winzige Speicherorgane für Gerinnungsfaktoren – oder pinozytotische Vesikel, die für den Stofftransport zuständig sind. Tests auf klassische Endothelmarker wie CD31, ERG oder LYVE-1 fielen konsequent negativ aus. Auch glattmuskuläres Aktin, nukleares Beta-Catenin oder der Stammzellmarker CD117 konnten nicht nachgewiesen werden. Lediglich der Marker D2-40 war in den Proben aus den Gallenwegen positiv, fehlte aber in allen anderen Geweben.

Diese Entdeckung im Labor belegt, dass du hier ein völlig neuartiges System vor dir hast: Einen Raum, in dem flüssigkeitsgefüllte Hohlräume direkt von nackten Proteinmatrizen begrenzt werden. Das ist physiologisch höchst relevant, denn Kollagenfasern sind elektrisch geladene Moleküle. Dass sie hier ohne schützende Zellbarriere direkt der Gewebeflüssigkeit ausgesetzt sind, könnte weitreichende Folgen dafür haben, wie Zellen deines Immunsystems oder auch wandernde Schadstoffe mit deinem Bindegewebe interagieren. Es ist eine offene, dynamische Grenzfläche, die in ihrer Art im menschlichen Organismus extrem selten ist.

Stoßdämpfer und prälymphatische Kanäle

Diese einseitig mit Zellen ausgekleideten Hohlräume sind keine anatomische Kuriosität der Gallenwege, sondern ein fundamentales Bauprinzip deines Körpers. Du findest es überall dort, wo Gewebe unter mechanischem Stress steht und sich rhythmisch zusammenzieht oder dehnt. Es durchzieht die gesamte Unterschleimhaut deines Magen-Darm-Trakts – von der Speiseröhre über den Magen bis zum Dickdarm –, stützt deine Harnblase, umhüllt deine Bronchien sowie Arterien und bildet die tiefen Schichten deiner Lederhaut sowie die Faszien des Bewegungsapparates.

Das System bildet eine körperweite Schicht aus miteinander verbundenen, flüssigkeitsgefüllten Hohlräumen, die als Netzwerk von Stoßdämpfern fungieren. Wenn du von außen Druck auf deine Haut ausübst oder wenn sich dein Darm nach einer Mahlzeit ausdehnt, fungiert diese flüssigkeitsgefüllte Schicht als dynamischer Stoßdämpfer. Da die Kollagenbündel ein stabiles Gitter bilden, das die Flüssigkeit umschließt, kann das Gewebe mechanische Belastungen flexibel abfedern. Die Räume sind komprimierbar und dehnbar zugleich, was dein Gewebe davor bewahrt, unter der ständigen mechanischen Belastung starr oder brüchig zu werden.

Doch diese „Knallfolie“ ist mehr als nur ein Schutzpolster; sie ist ein hocheffizientes Abwassersystem. Es handelt sich um einen prälymphatischen Raum – eine Art Vorhof für das Lymphsystem. Bevor die Gewebeflüssigkeit in die eigentlichen Lymphgefäße gelangt, strömt sie durch dieses weitverzweigte Labyrinth. Dass dieses System funktional direkt mit deinen Lymphknoten verbunden ist, zeigt die Untersuchung von vier tätowierten Gewebeproben aus dem Dickdarm. Die schwarzen Pigmente der Tätowierung blieben nicht einfach an Ort und Stelle. Stattdessen wanderten Fresszellen des Immunsystems, sogenannte Makrophagen, in diese interstitiellen Hohlräume, nahmen den Farbstoff auf und reisten durch das Tunnelnetzwerk bis in die drainierenden Lymphknoten.

Interessanterweise patrouillieren diese Makrophagen in gesundem Gewebe normalerweise nicht in diesen Räumen. In klinischen Proben zeigt sich, dass sie erst dann massiv in dieses Netzwerk ausschwärmen, wenn sie auf Fremdstoffe oder Reize reagieren müssen. Wie wichtig dieses Reservoir für den Flüssigkeitshaushalt ist, lässt sich im Krankheitsfall beobachten: Bei Patienten mit eingeklemmten Hernien staut sich die Flüssigkeit in der Unterschleimhaut so stark an, dass die proteinreiche Flüssigkeit – die in histologischen Schnitten pink erscheint – die Kollagenbündel massiv auseinanderdrückt. Was früher als unspezifische Schwellung abgetan wurde, entpuppt sich nun als eine messbare Überlastung dieses Kanalsystems.

Sogar in der Medizingeschichte finden sich rückblickend Spuren dieses Netzwerks. Bereits im Jahr 1906 zeichnete der Anatom F.P. Mall den sogenannten „Space of Mall“ in der Portalregion der Leber. Seine Zeichnungen, die auf Injektionsstudien basierten, zeigen verblüffende Ähnlichkeiten mit den Strukturen, die wir heute dank modernster Lasertechnik im lebenden Körper sehen können. Es scheint, als hätten wir ein Jahrhundert lang vergessen, was frühe Forscher bereits erahnten: Dein Körper ist kein statisches Gefüge aus festen Wänden, sondern ein hochdynamisches Reservoir, in dem Flüssigkeit ständig in Bewegung ist, um Schutz zu bieten und Abfälle abzutransportieren.

Die folgenschwere Rolle bei Krebs und Schwellungen

Wenn dieses System reibungslos funktioniert, ist es ein Lebensretter für deine Organe. Doch diese „U-Bahn-Tunnel“ deines Körpers haben eine gefährliche Kehrseite: Sie können zu einem leicht passierbaren Ausbreitungsweg für unerwünschte Eindringlinge werden. Was als schützende Polsterung und effizientes Entsorgungsnetz geplant ist, kann im Krankheitsfall wie ein offenes Transportsystem für kriminelle Banden wirken – in diesem Fall für Krebszellen.

Dieses Risiko wird besonders deutlich, wenn du dir Fälle von Magenkrebs oder Hautkrebs im Stadium T2 ansiehst, in denen Mediziner dieses Phänomen dokumentiert haben. Ein T2-Tumor ist ein kritischer Wendepunkt: Er ist bereits in die Unterschleimhaut oder die Lederhaut eingedrungen, hat aber die tiefer liegenden Muskelschichten noch nicht erreicht. In allen fünf Fällen fanden die Ärzte Metastasen in den drainierenden Lymphknoten, obwohl bei der klassischen feingeweblichen Untersuchung kein Einbruch der Krebszellen in Blut- oder Lymphgefäße nachweisbar war. Die Entdeckung dieses flüssigkeitsgefüllten Raums liefert nun die fehlende Erklärung. Die Tumorzellen müssen sich lediglich Zugang zu diesem weitverzweigten Tunnelnetz verschaffen. Einmal dort angelangt, müssen sie sich nicht einmal aus eigener Kraft fortbewegen. Der mechanische Druck deines Körpers, wie die rhythmische Peristaltik deines Darms oder die Kompression deiner Haut bei Bewegungen, treibt die Zellen wie auf einem unterirdischen Förderband direkt zum nächsten „Bahnhof“ – dem Lymphknoten.

Dieses Wissen wirft auch ein völlig neues Licht auf die Flüssigkeitsverschiebung in den Drittraum, ein Phänomen, das in der Medizin oft nach großen Operationen oder bei Organversagen auftritt. Wenn zum Beispiel nach einer Krebsoperation Lymphknoten entfernt wurden oder wenn Leber, Niere oder Herz versagen, kann es zu massiven Schwellungen, sogenannten Ödemen, kommen. Diese Flüssigkeit verschwindet nicht einfach im Gewebe; sie flutet und dehnt genau dieses interstitielle Kanalsystem auf. Auch das typische Ödem, das sich bei einem Verschluss der Gallenwege innerhalb kürzester Zeit entwickelt, findet direkt in diesem Netzwerk statt. Es ist, als würde ein Abwasserrohr verstopfen und das gesamte angeschlossene Tunnelsystem unter Wasser setzen.

Über den reinen Transport hinaus könnten die Zellen, die diese Räume begrenzen, als eine Art „Ersthelfer“ bei Entzündungen und Vernarbungen agieren. Es gibt erste Hinweise darauf, dass die flachen, spindelförmigen Zellen in diesen Hohlräumen die Vorläufer von jenen Zellen sind, die bei chronischen Reizungen eine massive Gewebeverhärtung, eine sogenannte Sklerose, auslösen. Das könnte erklären, warum Erkrankungen wie die primär sklerosierende Cholangitis, die Gallenwegsatresie oder chronisch-entzündliche Darmerkrankungen so tiefgreifende und oft unumkehrbare Spuren in deinem Bindegewebe hinterlassen.

Sogar bei Keloiden, jenen wulstigen Narben, die oft schmerzhaft über das ursprüngliche Wundgebiet hinauswachsen, scheint dieses System eine unrühmliche Rolle zu spielen. In solchem Narbengewebe wurden kollagenreiche Bündel und stark vergrößerte Hohlräume beobachtet, die wie eine übersteigerte, fehlgeleitete Version der normalen interstitiellen Räume wirken. Da Keloide bevorzugt an Stellen mit hoher mechanischer Spannung auftreten, vermuten Forscher einen direkten Zusammenhang zwischen den physikalischen Kräften, dem Flüssigkeitsstrom in diesen Tunneln und der fehlerhaften Reaktion der dort ansässigen Zellen. Dein Körper nutzt dieses Netzwerk also nicht nur zur Erhaltung, sondern reagiert über dieses System auch auf massiven Stress – manchmal mit folgenschwer Folgen für die Gewebestruktur.

Die offene Zukunft der anatomischen Forschung

Die medizinische Forschung hat mit diesen Entdeckungen buchstäblich das Licht in einem völlig unbekannten Stockwerk unseres eigenen Hauses eingeschaltet. Lange Zeit dachten wir, das Fundament deines Körpers bestünde aus solidem Stein, doch nun blicken wir in ein weitverzweigtes System aus Korridoren und Wasserleitungen. Wir wissen jetzt, dass sie da sind, und wir beginnen zu verstehen, wie das Wasser durch die Rohre fließt – aber wir haben noch keine Ahnung, wer die eigentlichen Bewohner dieses Stockwerks sind und nach welchen Regeln sie dort leben.

Die größte Wissenslücke betrifft die rätselhaften Grenzgänger-Zellen, die das Kollagen-Skelett auskleiden. Es ist völlig unklar, ob es sich dabei um eine völlig neue Art von Bindegewebszellen, sogenannte Fibroblasten, handelt oder sogar um mesenchymale Stammzellen – also biologische Alleskönner, die sich in verschiedene Gewebetypen verwandeln können. Wir wissen noch nicht, ob diese Zellen selbst es sind, welche die massiven Kollagenbündel produzieren und instand halten. Sollten sie tatsächlich die Baumeister dieses Raums sein, könnten sie der Schlüssel dazu sein, wie dein Körper Wunden heilt oder warum er im Alter und bei Krankheit vernarbt.

Ein weiteres physikalisches Rätsel ist die „nackte“ Seite der Kollagenbündel. Da sie dort keine schützende Zellschicht besitzen, kommen sie in direkten Kontakt mit der fließenden Gewebeflüssigkeit. Da Kollagenfasern elektrisch geladene Moleküle sind, bilden sie eine hocheffiziente, physiologisch aktive Oberfläche. Ob und wie die Zellen deines Immunsystems, die durch diese Tunnel patrouillieren, mit diesem blanken Kollagen interagieren, ist eine der brennendsten Fragen der aktuellen Forschung. Es könnte sein, dass hier biochemische Signale übertragen werden, von denen wir bisher noch nicht einmal geträumt haben.

Diese Entdeckung eröffnet auch eine völlig neue Sichtweise darauf, wie dein Körper Informationen austauscht. Da die Flüssigkeit in der Unterschleimhaut deines Darms vermutlich durch die rhythmische Peristaltik vorangetrieben wird, ergibt sich eine spannende Hypothese: Immunologische oder hormonelle Signale könnten in diesem Netzwerk streng gerichtet wandern – immer von oben nach unten, genau wie der Speisebrei im Inneren des Darms. Das würde bedeuten, dass ein Abschnitt deines Körpers dem nächsten „flussabwärts“ gelegenen Teil über das Interstitium mitteilen könnte, was ihn gleich erwartet.

In der Zukunft könnte dieses Wissen die Art und Weise, wie wir Krankheiten erkennen, revolutionieren. Wenn dieses Netzwerk tatsächlich ein körperweiter Highway für Flüssigkeiten und Zellen ist, dann ist das Interstitium eine Goldgrube für Informationen. Forscher ziehen in Erwägung, dass das direkte Absaugen und Analysieren dieser interstitiellen Flüssigkeit zu einem mächtigen diagnostischen Werkzeug werden könnte. Anstatt darauf zu warten, dass Marker im Blut auftauchen, könnten Ärzte in diesem nassen Tunnelsystem nach den ersten Anzeichen von Krebs oder Entzündungen suchen. Wir haben gerade erst damit begonnen, die Blaupausen dieses verborgenen Systems zu lesen, und jeder neue Raum, den wir betreten, könnte uns zeigen, wie wir unseren Körper besser schützen und heilen können.

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Quelle

Benias, P. C. et al., 2018, Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues, DOI: 10.1038/s41598-018-23062-6

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