Avons-nous manqué un immense réseau inconnu dans le corps ?

En un coup d'oeil

 

Les scientifiques ont découvert dans votre corps un réseau rempli de liquide, jusqu’alors négligé, qui agit comme une sorte d’« amortisseur » pour protéger presque tous vos organes. Cette structure, qui fait partie de l’espace intercellulaire, consiste en un réseau en forme de treillis de faisceaux de collagène stables à travers lesquels le fluide circule constamment. Cet espace est resté longtemps caché car les fines cavités se sont effondrées sur elles-mêmes lors des examens tissulaires conventionnels et ont ressemblé à du tissu conjonctif solide. Vous pouvez retrouver ce système dans de nombreuses zones de votre corps, comme la peau, les intestins et les poumons. Étant donné que ces espaces sont directement connectés au système lymphatique, ils ont un impact significatif sur la façon dont l’enflure se produit ou sur la rapidité avec laquelle les cellules cancéreuses se déplacent dans votre corps. Grâce à ces nouvelles connaissances, de nombreuses fonctions de vos organes et le développement de maladies peuvent être complètement réévalués.

 

Un réseau négligé dans le corps humain

 

Imaginez-vous en train de regarder une paroi rocheuse massive et impénétrable. Vous êtes absolument certain qu'il n'y a aucun moyen de passer par là - jusqu'à ce que la marée monte. Soudain, des fissures invisibles se remplissent d’eau et ce qui ressemblait à de la pierre solide se révèle être un système complexe de grottes sous-marines ramifiées. C’est exactement ce que fait la recherche médicale depuis des siècles en examinant l’intérieur de votre corps. Nous pensions savoir exactement comment vos organes et votre peau sont construits : constitués de parois denses et protectrices de tissu conjonctif. Mais comme le montrent désormais les études cliniques sur des patients vivants, nous avons négligé une vaste dimension remplie de liquide qui traverse presque tout votre corps.

 

Cette découverte concerne l'interstitium, l'espace rempli de liquide entre vos cellules et vos tissus. Jusqu'à présent, cet espace était davantage considéré comme un environnement humide pour les cellules individuelles, mais en réalité, il s'agit de l'un des plus grands réservoirs de fluides de tout votre organisme. Il s’agit d’un vaste réseau connecté de cavités macroscopiquement visibles qui s’étend bien au-delà des espaces cellulaires microscopiques précédemment connus. Cette structure n'est pas un cas particulier rare, mais une construction fondamentale qui forme la sous-muqueuse - une couche de tissu directement sous la membrane muqueuse - de l'ensemble de votre tractus gastro-intestinal, de votre vessie et de vos bronches. Même votre derme, la peau du cuir et le fascia qui entoure vos muscles sont constitués de ce système jusqu’alors méconnu.

 

Pourquoi personne ne l’a remarqué avant ? Le mystère réside dans la manière dont nous étudions les tissus depuis des générations. Lorsque les anatomistes prélèvent un échantillon de tissu, celui-ci est généralement chimiquement fixé et déshydraté afin de pouvoir être visualisé au microscope. A ce moment se produit ce qui suit : Le liquide qui recouvre ces espaces comme des petits ballons s'échappe. La structure s’effondre comme un puits d’air vide. Il ne reste que les faisceaux denses de collagène, qui reposent désormais à plat les uns sur les autres et agissent comme une paroi solide de tissu conjonctif compact. Dans un corps vivant, ce que nous appelons depuis des décennies « tissu conjonctif dense » est en réalité un système ouvert et dynamique de canaux qui est constamment façonné par les mouvements rythmiques des organes.

 

Seule l’utilisation des dernières technologies a rendu ce « moment aha » possible. Grâce à l'endomicroscopie laser confocale à sonde (pCLE), une technologie qui permet aux médecins d'examiner les tissus vivants à une profondeur fixe de 60 à 70 micromètres lors d'une mise en miroir, l'invisible est soudainement devenu visible. À une profondeur de 60 à 70 micromètres, ce qui est apparu n’était pas un bloc solide, mais un fascinant motif de bandes sombres en forme de toile qui entoure de larges espaces lumineux. Cette découverte nous oblige à réévaluer l'anatomie humaine. Dans de nombreux endroits, votre corps n’est pas constitué de barrières denses, mais d’une architecture dynamique et fluide qui modifie fondamentalement notre compréhension de la mécanique des organes et explique comment les cellules tumorales peuvent se propager dans tout le corps via ce réseau.

 

L'erreur dans la préservation des tissus

 

L’avancée décisive a eu lieu lors d’opérations de routine sur les voies biliaires entre 2012 et 2013. Pour examiner l'architecture délicate des tissus en temps réel, 13 patients ont reçu une injection de 2,5 millilitres d'une solution de fluorescéine à 10 pour cent dans leur sang peu avant l'ablation chirurgicale de parties de tissus. Ce colorant se propage rapidement dans tout le corps et fait briller les liquides sous la lumière laser. Ce que les chercheurs ont ensuite observé à l’aide de l’endomicroscopie confocale laser à sonde (pCLE) était étonnant : dans les 30 secondes suivant la perfusion, le tissu s’éclairait vivement à une profondeur de 60 à 70 micromètres. Mais ce n’était pas une lueur uniforme.

 

Un motif clair, semblable à un filet, a émergé dans cet espace rempli de fluide. Il s’agissait de bandes sombres d’environ 20 micromètres de large entourant de grandes cavités lumineuses comme une grille. À titre de comparaison, les scientifiques ont également examiné un groupe témoin qui n’avait reçu aucun colorant – l’image y restait sombre. Mais comment une structure aussi frappante, qui traverse presque tout le corps, a-t-elle pu échapper si longtemps à la science ? La réponse réside dans une ironie presque tragique de la médecine classique : afin de protéger et de préserver les tissus, nous les avons inconsciemment détruits.

 

Imaginez une éponge de bain humide débordante d’eau et dont les pores sont grands ouverts. Lorsque vous préparez cette éponge pour un examen détaillé en laboratoire, vous la pressez traditionnellement à plat, retirez toute l'humidité et la fixez avec des produits chimiques afin qu'elle ne change plus. A la fin, vous avez devant vous un bloc dur et solide. Quiconque ne voit que ce bloc sec n’imaginerait jamais que l’objet original était une structure molle remplie de cavités remplies d’eau. C’est exactement ce qui se passe lors de la préparation standard des tissus en pathologie. Le drainage et la fixation amènent le liquide à s'échapper de l'interstitium, après quoi les faisceaux de collagène de soutien s'effondrent et se collent étroitement. Le résultat au microscope ressemble alors à une paroi solide de tissu conjonctif dense.

 

Afin de contourner cet effet et de démontrer la structure réelle en laboratoire, les chercheurs ont dû recourir à une méthode radicale : la congélation choc. Immédiatement après le retrait, le tissu a été congelé par cryoconservation avant que le liquide ne puisse s'échapper. C’était la seule façon pour les cavités de rester ouvertes comme de petits lacs gelés. Ce tissu de glace a ensuite été minutieusement découpé en étapes précises, chacune d’une épaisseur de seulement 5 micromètres. Seules ces couches extrêmement fines révélaient au microscope exactement ce qui avait été observé auparavant chez les patients vivants : une structure complexe de fibres qui créait de larges espaces pour le liquide tissulaire. Cette découverte prouve que ce que nous pensions auparavant être une barrière massive dans votre sous-muqueuse est en réalité un système de canaux ouverts et remplis de liquide.

 

Parois asymétriques et collagène nu

 

Si vous voulez vraiment comprendre les dimensions de cet espace caché, jetez un œil à l'imagerie médicale : les données échographiques montrent que ce réseau dans vos voies biliaires représente 90 % de l'épaisseur totale de la paroi. Il ne s’agit donc pas d’un petit écart, mais du véritable fondement de la structure tissulaire. Grâce à une technique spéciale utilisant des faisceaux laser d'une longueur d'onde de 900 nanomètres, l'architecture de cette salle peut être rendue visible comme un squelette lumineux. Cela révèle une structure complexe composée d'épais faisceaux de collagène - les fibres qui donnent la stabilité à votre corps - ainsi que de fibres élastiques pour la flexibilité nécessaire.

 

Cependant, la chose véritablement étonnante n’apparaît que lorsque le grossissement atteint l’échelle nanométrique. Dans des coupes très fines d’à peine 80 nanomètres d’épaisseur au microscope électronique, une particularité anatomique devient visible que l’on ne retrouve presque nulle part ailleurs dans votre corps. Imaginez un canal fluvial artificiel avec une berge bordée de tuiles de protection sur un seul côté. De l’autre côté, la terre nue se trouve complètement sans protection et est directement emportée par l’eau qui coule. C’est exactement ainsi que sont structurés les faisceaux de collagène dans cet espace : ils sont asymétriques. D'un seul côté, ils sont recouverts de cellules extrêmement plates et fusiformes, tandis que l'autre côté des faisceaux est complètement nu et est en contact direct avec le fluide en circulation.

 

Le fait que cette structure soit restée si longtemps méconnue est également dû au fait que ces cellules ne pouvaient réellement être classées dans aucune catégorie connue. Ils se comportent comme des transfrontaliers moléculaires. Des études en laboratoire ont montré que, bien qu'ils portent certains marqueurs tels que le CD34 et la vimentine - des protéines que l'on trouve généralement sur les cellules du tissu conjonctif ou les cellules précurseurs - il leur manque une propriété cruciale : ils ne possèdent pas de membrane basale. Il s'agit d'une fine couche de séparation qui se trouve normalement comme un tapis sous les cellules de couverture. Ici, cependant, les cellules adhèrent directement au collagène nu, sans aucune couche intermédiaire.

 

On pourrait supposer qu’il s’agit de la paroi des vaisseaux sanguins ou lymphatiques, mais les preuves scientifiques suggèrent le contraire. Les cellules ne présentent pas toutes les caractéristiques typiques de la paroi interne d'un vaisseau, comme les corps de Weibel-Palade - de minuscules organes de stockage des facteurs de coagulation - ou les vésicules pinocytotiques, responsables du transport des substances. Les tests de marqueurs endothéliaux classiques tels que CD31, ERG ou LYVE-1 étaient systématiquement négatifs. L'actine des muscles lisses, la bêta-caténine nucléaire ou le marqueur de cellules souches CD117 n'ont pas non plus pu être détectés. Seul le marqueur D2-40 était positif dans les échantillons des voies biliaires, mais était absent dans tous les autres tissus.

 

Cette découverte en laboratoire prouve que vous avez devant vous un tout nouveau système : un espace dans lequel des cavités remplies de liquide sont directement bordées par des matrices protéiques nues. Ceci est très pertinent sur le plan physiologique car les fibres de collagène sont des molécules chargées électriquement. Le fait qu’ils soient directement exposés au liquide tissulaire sans barrière cellulaire protectrice pourrait avoir des conséquences considérables sur la façon dont les cellules de votre système immunitaire ou même les polluants migrateurs interagissent avec votre tissu conjonctif. Il s’agit d’une interface ouverte et dynamique extrêmement rare en son genre dans l’organisme humain.

 

Amortisseurs et conduits prélymphatiques

 

Ces cavités, tapissées d'un côté de cellules, ne sont pas une curiosité anatomique des voies biliaires, mais un principe structurel fondamental de votre corps. Vous pouvez le trouver partout où les tissus sont soumis à une contrainte mécanique et se contractent ou s’étirent de manière rythmée. Il traverse toute la membrane sous-muqueuse de votre tractus gastro-intestinal - de l'œsophage à l'estomac en passant par le gros intestin -, soutient votre vessie, recouvre vos bronches et vos artères et forme les couches profondes de votre derme et le fascia du système musculo-squelettique.

 

Le système forme une couche à l’échelle du corps de cavités interconnectées remplies de fluide qui agissent comme un réseau d’amortisseurs. Lorsque vous appliquez une pression externe sur votre peau ou lorsque vos intestins se dilatent après un repas, cette couche remplie de liquide agit comme un amortisseur dynamique. Étant donné que les faisceaux de collagène forment une grille stable qui entoure le liquide, le tissu peut absorber les contraintes mécaniques de manière flexible. Les espaces sont à la fois compressibles et extensibles, ce qui évite à vos tissus de devenir rigides ou cassants sous une contrainte mécanique constante.

 

Mais ce « drap anti-pop » est plus qu’un simple coussin protecteur ; c'est un système de traitement des eaux usées très efficace. C'est un espace prélymphatique – une sorte de vestibule pour le système lymphatique. Avant que le liquide tissulaire n’atteigne les vaisseaux lymphatiques proprement dits, il traverse ce vaste labyrinthe. L’examen de quatre échantillons de tissus tatoués du côlon montre que ce système est fonctionnellement directement connecté à vos ganglions lymphatiques. Les pigments noirs du tatouage ne sont pas simplement restés en place. Au lieu de cela, les phagocytes du système immunitaire, appelés macrophages, ont migré dans ces cavités interstitielles, ont absorbé le colorant et ont voyagé à travers le réseau de tunnels jusqu'aux ganglions lymphatiques drainants.

 

Fait intéressant, dans les tissus sains, ces macrophages ne patrouillent normalement pas dans ces espaces. Les échantillons cliniques montrent qu’ils n’envahissent massivement ce réseau que lorsqu’ils doivent réagir à des substances ou à des stimuli étrangers. L'importance de ce réservoir pour l'équilibre hydrique peut être observée en cas de maladie : chez les patients présentant une hernie incarcérée, le liquide s'accumule dans la membrane sous-muqueuse à un point tel que le liquide riche en protéines - qui apparaît en rose sur les coupes histologiques - écarte massivement les faisceaux de collagène. Ce qui était auparavant considéré comme un gonflement non spécifique s'avère désormais être une surcharge mesurable de ce système de canaux.

 

Rétrospectivement, on retrouve même des traces de ce réseau dans l’histoire de la médecine. Dès 1906, l'anatomiste F.P. Mall le soi-disant « espace de mail » dans la région porte du foie. Ses dessins, basés sur des études d'injection, montrent des similitudes frappantes avec les structures que nous pouvons observer aujourd'hui dans le corps vivant grâce à la technologie laser de pointe. Il semble que nous ayons oublié depuis un siècle ce que soupçonnaient déjà les premiers chercheurs : votre corps n’est pas une structure statique de parois solides, mais un réservoir hautement dynamique dans lequel un fluide est constamment en mouvement pour assurer sa protection et éliminer les déchets.

 

Le rôle sérieux dans le cancer et l’enflure

 

Lorsque ce système fonctionne correctement, il sauve la vie de vos organes. Mais ces « tunnels de métro » dans votre corps ont un inconvénient dangereux : ils peuvent devenir une voie facilement praticable pour la propagation des intrus indésirables. Ce qui est conçu comme un rembourrage de protection et un réseau d'élimination efficace peut agir comme un système de transport ouvert pour les bandes criminelles en cas de maladie - en l'occurrence pour les cellules cancéreuses.

 

Ce risque devient particulièrement évident lorsqu’on regarde les cas de cancer de l’estomac ou de cancer de la peau de stade T2 où les médecins ont documenté ce phénomène. Une tumeur T2 constitue un tournant critique : elle a déjà envahi la membrane sous-muqueuse ou le derme, mais n’a pas encore atteint les couches musculaires plus profondes. Dans les cinq cas, les médecins ont trouvé des métastases dans les ganglions lymphatiques drainants, même si l'examen histologique classique n'a montré aucune invasion des cellules cancéreuses dans les vaisseaux sanguins ou lymphatiques. La découverte de cet espace rempli de fluide fournit désormais l'explication manquante. Les cellules tumorales doivent simplement accéder à ce vaste réseau de tunnels. Une fois sur place, ils n’ont même pas besoin de se déplacer par leurs propres moyens. La pression mécanique de votre corps, comme le péristaltisme rythmique de vos intestins ou la compression de votre peau lorsque vous bougez, entraîne les cellules comme un tapis roulant souterrain directement vers la « station » suivante : le ganglion lymphatique.

 

Ces connaissances apportent également un éclairage totalement nouveau sur le déplacement des fluides vers le troisième espace, un phénomène qui survient souvent en médecine après des opérations majeures ou une défaillance d'un organe. Par exemple, si des ganglions lymphatiques ont été retirés après une intervention chirurgicale contre le cancer ou en cas de défaillance du foie, des reins ou du cœur, un gonflement massif, appelé œdème, peut survenir. Ce liquide ne disparaît pas simplement dans les tissus ; il inonde et élargit précisément ce système de canaux interstitiels. L'œdème typique, qui se développe très rapidement lorsque les voies biliaires sont bloquées, se produit également directement dans ce réseau. C'est comme si un tuyau d'égout obstruait et inondait tout le système de tunnels connecté.

 

Au-delà du pur transport, les cellules qui délimitent ces espaces pourraient agir comme une sorte de « premier répondant » en cas d’inflammation et de cicatrices. Certains éléments indiquent que les cellules plates et fusiformes de ces cavités sont les précurseurs des cellules qui, en cas d'irritation chronique, déclenchent un durcissement massif des tissus, ce qu'on appelle la sclérose. Cela pourrait expliquer pourquoi des maladies telles que la cholangite sclérosante primitive, l'atrésie des voies biliaires ou la maladie inflammatoire chronique de l'intestin laissent des marques si profondes et souvent irréversibles sur votre tissu conjonctif.

 

Ce système semble même jouer un rôle notoire dans les chéloïdes, ces cicatrices bombées qui s’étendent souvent douloureusement au-delà de la zone d’origine de la plaie. Dans ce tissu cicatriciel, des faisceaux riches en collagène et des cavités considérablement élargies ont été observés, apparaissant comme une version exagérée et erronée des espaces interstitiels normaux. Étant donné que les chéloïdes ont tendance à apparaître dans des endroits soumis à des contraintes mécaniques élevées, les chercheurs soupçonnent un lien direct entre les forces physiques, le flux de fluide dans ces tunnels et la réponse incorrecte des cellules qui y résident. Votre corps utilise non seulement ce réseau pour son entretien, mais il réagit également à un stress massif via ce système - avec parfois de graves conséquences pour la structure des tissus.

 

L’avenir ouvert de la recherche anatomique

 

Avec ces découvertes, la recherche médicale a littéralement allumé la lumière sur un étage totalement inconnu de notre propre maison. Pendant longtemps, nous avons pensé que les fondations de votre corps étaient en pierre solide, mais nous examinons maintenant un vaste système de couloirs et de conduites d'eau. Nous savons maintenant qu'ils sont là et nous commençons à comprendre comment l'eau s'écoule dans les tuyaux - mais nous n'avons toujours aucune idée de qui sont les véritables résidents de cet étage ni des règles qu'ils respectent là-bas.

 

La plus grande lacune dans nos connaissances concerne les énigmatiques cellules transfrontalières qui tapissent le squelette du collagène. On ne sait absolument pas s'il s'agit d'un tout nouveau type de cellules du tissu conjonctif, appelées fibroblastes, ou même de cellules souches mésenchymateuses - des cellules biologiques polyvalentes qui peuvent se transformer en différents types de tissus. Nous ne savons pas encore si ce sont ces cellules elles-mêmes qui produisent et maintiennent les énormes faisceaux de collagène. S’ils sont effectivement les architectes de cet espace, ils pourraient détenir la clé de la façon dont votre corps guérit les blessures ou pourquoi il laisse des cicatrices avec l’âge et la maladie.

 

Un autre mystère physique est le côté « nu » des faisceaux de collagène. Comme ils ne disposent pas d’une couche cellulaire protectrice, ils entrent en contact direct avec le fluide tissulaire qui s’écoule. Les fibres de collagène étant des molécules chargées électriquement, elles forment une surface hautement efficace et physiologiquement active. La question de savoir si et comment les cellules de votre système immunitaire qui patrouillent dans ces tunnels interagissent avec ce collagène nu est l’une des questions les plus brûlantes de la recherche actuelle. Il se pourrait que des signaux biochimiques soient transmis ici dont nous n’aurions même jamais rêvé auparavant.

 

Cette découverte ouvre également une toute nouvelle perspective sur la manière dont votre corps échange des informations. Puisque le liquide dans la membrane sous-muqueuse de votre intestin est probablement entraîné par un péristaltisme rythmique, une hypothèse passionnante se pose : des signaux immunologiques ou hormonaux pourraient migrer dans ce réseau de manière strictement dirigée - toujours de haut en bas, tout comme le chyme à l'intérieur de l'intestin. Cela signifierait qu’une partie de votre corps pourrait dire à la partie suivante « en aval » via l’interstitium à quoi s’attendre.

 

À l’avenir, ces connaissances pourraient révolutionner la façon dont nous détectons les maladies. Si ce réseau constitue effectivement une autoroute à l’échelle du corps pour les fluides et les cellules, alors l’interstitium est une mine d’or d’informations. Les chercheurs considèrent que l’aspiration et l’analyse directes de ce liquide interstitiel pourraient devenir un puissant outil de diagnostic. Au lieu d’attendre que des marqueurs apparaissent dans le sang, les médecins pourraient rechercher les premiers signes de cancer ou d’inflammation dans ce système de tunnels humides. Nous venons tout juste de commencer à lire les plans de ce système caché, et chaque nouvelle pièce dans laquelle nous entrons pourrait nous montrer comment mieux protéger et guérir notre corps.

 

───────────────────────── ─────────────────────────

 

Ceux

 

Bénias, P. C. et al., 2018, Structure et distribution d'un interstitium non reconnu dans les tissus humains, DOI : 10.1038/s41598-018-23062-6

 

───────────────────────── ─────────────────────────